Qu'est-ce qu'une faille?

Lors d'un séisme, la rupture s'accompagne d'un déplacement relatif de deux blocs rocheux (le rejet de faille) le long d’une surface plus ou moins plane de l'écorce terrestre appelé le plan ou le miroir de faille. Une faille est donc une cassure avec déplacement de blocs rocheux suite au déchargement de contraintes accumulées au cours du temps.

Les plaques subissent des forces d'étirement, de compression ou de décrochement et les mouvements relatifs engendrent différents type de failles. Observer des failles sur le terrain et identifier le mouvement relatif des blocs qu'elles séparent permet à un géologue d'identifier les forces tectoniques ayant conduit aux déformations qu'il étudie.

• les failles normales séparent deux blocs dont l'un est affaissé par rapport à l’autre, ce qui traduit un mouvement d'écartement entre les deux masses rocheuses (on parle aussi de divergence).
• les failles inverses ou chevauchantes séparent deux blocs où l'un passe par dessus l’autre, ce qui traduit un mouvement de rapprochement (convergence). Les montagnes sont par exemple largement issues de failles inverses et de chevauchements puisqu'elles se sont formées lors du rapprochement puis la collision entre deux plaques.
• les failles décrochantes marquent un mouvement de coulissage horizontal le long d’un plan de faille vertical.